人類を再び月面に送り届ける「アルテミス計画」が、アメリカを中心とする西側国の協力で進行中だ。22年に月の周回軌道を回る無人宇宙船アルテミス1号が発射され、今年4月には同じく周回軌道を回る有人のアルテミス2号が予定されている。
アポロ計画では人類初の月面上陸が目標だったために、平坦で着陸しやすい「静かの海」が選ばれたが、アルテミスは月の南極地点をめざしている。月の南極とは地球から見える月の下の部分だが、アポロに比べて着陸が非常に難しい。太陽光が真横から指すので大きな影ができやすく、空気がないので光が拡散せず影の部分が真の闇になるため、上空からはもちろん近くに寄ってみても地形の凹凸が判断できない。
そんな場所を選ぶ理由は水だ。月南極には一度も太陽光が差したことがなくマイナス200℃にもなる「永久影」の部分があり、砂粒に付着するような形で氷がある可能性がある。これが利用できれば、太陽光発電との併用で居住可能な基地が設営できる。さらにその経験をもとに、火星での居住可能性も見えてくる。
アポロの時はソ連の宇宙開発がプレッシャーになったが、アルテミスでは中国への対抗の意味が大きい。地球の南極の場合は「南極条約」が国家間で結ばれていて、特定国の領土化や軍事利用、資源採掘などが禁止されているが、月の場合は領有は禁止されているが、南極条約ほどの縛りがない。先に施設を作ってしまえば、なし崩しに勢力圏を広げられる余地がある。西側から見れば、中国の動きはそれを狙っているように見える。そして月開発の無秩序がそのまま火星に持ち越まれるかも知れない。
ＳＦでは、地球上で生まれた国家間対立が、銀河系全体に広がってしまった世界がよく登場する。現代社会の分断ぶりを見ていると、あり得ないこととは言えない。アルテミス計画の成否は、遠い未来の人類のあり様が決まる分岐点かもしれない。
